EE.UU. anuncia un «avance histórico» para lograr energía limpia e inagotable

Los científicos llevan soñando con reproducir la energía del Sol aquí, en la Tierra, desde hace décadas. La promesa de una fuente inagotable y limpia como la energía de fusión planea en cada paso de los experimentos que existen repartidos por el mundo. Pero aún queda mucha ciencia por entender. Y en este camino, investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (California), en la Instalación Nacional de Ignición (NIF), han hecho lo que muchos ya califican de «avance histórico»: han conseguido reproducir casi todo el potencial de nuestra estrella, si bien solo en una partícula de hidrógeno durante una fracción de segundo.

La prueba, que tuvo lugar el pasado 8 de agosto, consistió en el disparo coordinado de 192 haces de luz láser enfocadas en un punto, una minúscula cápsula de oro repleta de hidrógeno y de dos de sus isótopos, deuterio y tritio, que generó más de 10 billones de vatios de potencia de fusión durante 100 billonésimas de segundo. Los primeros datos del experimento, todavía pendientes de revisiones independientes, apuntan a que se produjeron alrededor de 1,3 megajulios; ocho veces más energía que la desencadenada en el experimento más exitoso del centro, logrado la pasada primavera.

Aunque los resultados aún no han sido publicados y revisados por ninguna revista científica, sus responsables han decidido emitir un comunicado «al extenderse la noticia como la pólvora». «Este avance coloca a los investigadores en el umbral de la ignición por fusión inercial, un objetivo importante del NIF, y abre el acceso a un nuevo régimen experimental», afirman los autores, que indican que la energía que se desató con este test equivaldría al 10% de los 170 cuatrillones de vatios de luz solar que bañan la superficie de la Tierra. «Y toda la energía de fusión emanó de un punto caliente del ancho de un cabello humano», matiza Mark Herrmann, subdirector del programa de Livermore.

Actualmente, la reacción nuclear que alimenta las centrales eléctricas es la fisión: la división del núcleo del átomo en átomos más pequeños, un proceso que libera gran cantidad de energía pero que genera también residuos radiactivos. Por el contrario, la fusión, en la que los átomos de hidrógeno se unen, es un proceso mucho más potente y limpio, utilizando pocos recursos, además. De hecho, la teoría afirma que con la batería de litio de un simple móvil y medio litro de agua se podría generar toda la energía que consume un europeo medio en 30 años.