Welwitschia, la genética revela los secretos de la planta que roza la inmortalidad

Cuando el director de Royal Botanic Gardens, Kew, Londres Entre 1865 y 1885, Joseph Dalton Hooker vio por primera vez un ejemplar de Welwitschia y no pudo contenerse: «Sin duda, es la planta más maravillosa que se ha traído a este país y una de las más feas». Esta especie, descrita formalmente por primera vez en 1863, ha sido objeto de controversia casi desde su descubrimiento. Se sabe que es capaz de resistir durante miles de años en duras condiciones de vida, lo que la convierte en la planta más longeva del planeta. Pero un análisis genético reciente publicado en Comunicaciones de la naturaleza permitió descubrir nuevos datos sobre esta curiosa especie. El genoma duplicado de esta especie significa que algunos de sus genes pueden estar dedicados a tareas que no encajan con sus funciones. Además, esta planta puede activar determinadas proteínas para protegerse de las condiciones extremas en las que vive y tiene un crecimiento lento pero sostenido a lo largo de su vida.

La Welwitschia es un ser vivo que habita la parte noroeste de Namibia y el suroeste de Angola. A pesar de estar geográficamente cerca de la costa, estas áreas están desiertas y el nivel de precipitación anual es inferior a cinco centímetros cúbicos. Su forma también es muy característica, ya que solo tiene dos hojas que pueden crecer entre 10 y 13 centímetros cada año. A medida que crecen, las puntas de las hojas se desintegran y se enrollan, lo que a veces les da una apariencia de pulpo.

El análisis del genoma de Welwitschia indicó que esta planta tiene todos sus genes por partida doble, lo que los expertos denominan «redundancia genética». Andrew Leitch, investigador de Universidad Queen Mary de Londres y uno de los autores del estudio explica que esta duplicación, durante millones de años, ha permitido que estos genes se involucren en tareas que son parcialmente diferentes de aquellas a las que corresponden: “Las copias duplicadas pueden asumir nuevas funciones y hacer cosas nuevas, que Sería imposible si solo hubiera una versión del gen. Estas adaptaciones impulsaron la evolución de las plantas ”. Por ejemplo, los investigadores creen que las hojas pueden absorber parte de la humedad de la niebla matutina.

A medida que las hojas crecen, las puntas se desintegran y se enrollan, a veces dando una apariencia de pulpo.

El origen de esta duplicación se produjo hace aproximadamente 86 millones de años y fue provocado por el estrés de estar constantemente sometido a condiciones ambientales extremas (temperatura, radiación ultravioleta, salinidad, etc.). Ante esta amenaza constante, Welwitschia está siempre sobreactivada con una serie de proteínas que mantienen bajo control el estrés que provocan estas condiciones. Leitch explica con un ejemplo culinario: “Cuando pones un huevo en agua caliente, las proteínas del huevo se desnaturalizan y las claras se endurecen. Esta desnaturalización es un problema para las plantas y los animales que viven en condiciones de calor extremo, y Welwitschia activa algunos genes para evitar que esto suceda ”.

Además, a diferencia del resto de plantas, el crecimiento de Welwitschia no se produce en las puntas de las hojas, sino en la base. Esta zona está fuertemente protegida por dos labios de leña, que se encargan de cubrir el meristemo basal, la parte que abastece a las nuevas células. Este tipo de bulbo está compuesto por tejido prácticamente embrionario, aún poco diferenciado, que se transforma en tejido para las hojas a un ritmo muy lento. Mientras este bulbo esté vivo, la planta nunca deja de crecer. De hecho, su nombre en afrikaans (un idioma hablado en el cono sur de África) es tweeblaarkanniedood, que literalmente significa «dos hojas que no pueden morir». Tanto es así que los investigadores tuvieron que verificar la edad de algunos especímenes utilizando la prueba de carbono-14, que se utiliza para fechar restos fósiles. Los resultados confirmaron que algunas personas tenían más de 1.500 años.